Sémantika obecně je disciplína zabývající se významem slov a znaků. Netýká se tedy jen programování, sémantika se výrazně uplatňuje i v lingvistice či logice.
Na webu je sémantika důležitá především při tvorbě HTML kódu. Některé značky (správně elementy) v těchto jazycích mají přiřazen určitý význam a sémantika určuje správné používání těchto značek na příslušných místech. Představit si to můžete na příkladu věty, jejíž část je vyznačena tučně. Z hlediska sémantiky je tučný text významnější než zbytek věty.
Není to však tak jednoduché. Některých HTML značek se sémantika netýká. U všech značek přitom lze měnit vzhled pomocí technologie kaskádových stylů. Není tedy obtížné zmíněnou část věty uzavřít do sémanticky neutrální značky a ostylovat ji tučně – vypadat to bude stejně, jen sémantika bude špatná. A právě to se z lenosti nebo neznalosti kodéra často děje.
Už chápete, k čemu je sémantika na webu užitečná? Umožňuje strojům lépe porozumět kódu stránky. To má význam zejména pro přístupnost webu – např. hlasová čtečka pak ví, které části textu má přečíst důrazněji.
Sémantika je však významná i pro crawlery vyhledávačů. Je-li kupříkladu kousek textu označen značkou <h1> (sémantika jí přiřazuje význam hlavního nadpisu), vyhledávač tuto frázi považuje z hlediska obsahu za významnější než u zbytku textu. Sémantika mu tak umožňuje poznat, o čem stránka vlastně je. Právě proto je správná sémantika jedním z prvních aspektů, které se kontrolují při optimalizaci pro vyhledávače.